Mořský ježek (lat. Echinoidea), fotografie mořských ježků

Historie existence mořských ježků (lat. Echinoidea) – živočichů u dna, zařazených do velké třídy zvané „Ostnokožci“ – je již více než pět set milionů let starý. Jejich životní cyklus začíná, když samec vyvrhne proud spermií přímo do vody a samice, která je poblíž, naklade vajíčka přímo tam. Oplozená vajíčka procházejí několika fázemi vývoje a zhruba po měsíci se promění v mladé ježka se všemi vlastnostmi dospělého jedince.

Mořští ježci žijí téměř ve všech mořích a oceánech a vedou životní styl u dna. Hlavní podmínkou pro jejich pohodlnou existenci je slaná voda, takže je neuvidíte v mořích s nízkým obsahem soli, jako je Černé a Kaspické moře. Nejnebezpečnější druhy jedovatých ježků se vyskytují v tropických vodách Atlantského, Indického a Tichého oceánu.

Na základě tvaru ulity, která se skládá z mnoha nepohyblivých vápenitých desek, se ježovky dělí na pravidelné a nepravidelné. Jak název napovídá, běžní ježci mají kulatou, symetrickou skořápku, zatímco nepravidelní mají skořápku zploštělou. Na krunýři jsou pro mořského ježka velmi důležité orgány – jehly, které se mohou pohybovat různými směry a vykonávat několik funkcí najednou – s jejich pomocí se ježci pohybují, chrání se před predátory a získávají potravu.

Některé druhy mají jehlice, které jsou téměř neviditelné – ne více než dva milimetry, zatímco jiné mají jehlice dlouhé, asi třicet centimetrů, a někdy jedovaté. Nejběžnější barvy mořských ježků jsou fialová a růžová, méně časté jsou hnědá, zelená, černá, bílá a červená.

Mořští ježci, stejně jako ostatní ostnokožci, mají jedinečný hydraulický systém zodpovědný za takové životně důležité funkce, jako je dýchání, dotek, pohyb a vylučování. Skořápkou ježovky pronikají stovky válcových trubiček (noh) s přísavkami na konci.

Po naplnění vodou se nohy natáhnou a přichytí k nejbližšímu povrchu, poté se vlivem změny tlaku opět stahují a zvíře se pohybuje. Pomocí bérců se ježovky zavrtávají do písku nebo si čistí skořápky od zbytků potravy, horní končetiny slouží jako orgány hmatu a dýchání.

Ústa mořského ježka, umístěná na spodní straně jeho těla, je vybavena speciálním žvýkacím přístrojem zvaným „Aristotelova lucerna“. Toto zařízení je vybaveno pěti čelistmi najednou, z nichž každá je zakončena silným, ostrým zubem, který neustále roste po celou dobu života mořského ježka. Mořští ježci používají své jedinečné čelisti jako škrabky, odlupují řasy z kamenů, drtí kořist nebo hloubí nory.

Získávání potravy pro mořské ježky nepředstavuje žádné zvláštní potíže – tito všežraví tvorové jsou připraveni polykat nejen řasy, měkkýše, houby, ale i svůj vlastní druh – malé ježovky a hvězdice. Ryby, ptáci a humři zase neodmítnou hodovat na ježovkách.

Hlavním lovcem ježovek je mořská vydra. Aby se mořská vydra nezranila ostrými jehlami, obalí ježka mořskou řasou nebo jej rozbije kamenem přímo do hrudi. Mořští ježci se skrývají před predátory a zalézají do úzkých štěrbin mezi kameny a pomocí jehel a zubů je zvětšují do požadované hloubky.