Melák – jeho výhody
Květiny navštěvuje mnoho blanokřídlých, ale žádný z nich, včetně slavného opylovače čmeláka, se nemůže srovnávat s včelou medonosnou, pokud jde o účinnost opylování. Včely medonosné jsou hlavními opylovači, protože celý svůj život věnují sběru nektaru a pylu. Role včely medonosné jako opylovače je však někdy poněkud přehnaná. Říká se, že kdyby nebylo včel, květiny by nekvetly, neobjevily by se plody a mnoho rostlin, které známe, by zmizelo. To je hluboký omyl. Když evropští kolonisté poprvé dorazili do Severní Ameriky, našli tam hojnost květin, ovoce a zeleniny, ale nebyly tam žádné včely medonosné. Téměř 50 let první osadníci úspěšně pěstovali evropské plodiny, které jim byly v Americe známé. Opylování prováděl četný místní hmyz.
Ale poté, co byly lesy vykáceny a louky zorány, počet původních opylovačů klesal. V 17. století byly do Nového světa dovezeny včely medonosné, aby zaplnily mezeru v armádě opylovačů a pracovaly s pozoruhodnou efektivitou. Včely sbírají nektar a pyl z široké škály rostlin, ale včely v úlu soustředí své úsilí na jeden druh rostliny na malé ploše, čímž zajišťují křížové opylování tohoto druhu. Včely medonosné jsou také částečně domestikované a jejich úly se snadno přepravují z místa na místo.
Během letní sezóny je každé včelstvo extrémně aktivní: včely létají sem a tam, lezou po plástvech, ukládají med a pyl a starají se o mláďata. V celém tomto zdánlivém chaosu však existuje přísné rozdělení práce. Mnozí se domnívají, že činnost každé dělnice je specializovaná: buď staví buňky, nebo se stará o mláďata, nebo létá za úplatek. To není pravda. Každá dělnice postupně prochází všemi pozicemi a mění svou specializaci v závislosti na věku. Protože neustále vyrůstají nové generace, v úlu jsou vždy včely různých „specializací“.
Asi dva týdny po vylihnutí z kukly se včela zabývá hlavně údržbou. Ze zásobních buněk přináší med a pyl královně, trubcům (samcům) a larvám. To není snadný úkol, protože každá larva potřebuje v průměru asi 1300 porcí potravy denně. Včela stárne a žlázy na spodní straně břicha začínají vylučovat vosk. Nyní pracuje na plástvech. Vosk se vylučuje mezi segmenty břicha, včela ho odstraňuje zadními nohami a předává ho na přední nohy; poté opatrně žvýká hrudku vosku a vkládá ji do stěny jedné z buněk. Dělnice středního věku se kromě stavby nových plástů také pilně starají o čistotu úlu a hlídají vchod. Jsou to ony, a ne všechny včely, kdo štípe každého, kdo se k úlu přiblíží příliš blízko.
Na rozdíl od hladkého mandáru vosy je včelí žihadlo opatřeno malými vroubky, které, podobně jako vroubky na dikobrazích bodlinách, brání vytažení žihadla z rány. Po bodnutí se včela pokusí uletět, zadní část břicha se odlomí a hmyz uhyne. Toto provedení včelího žihadla nelze nazvat neúspěšným, naopak je pro úl užitečné, protože tuto zbraň zefektivňuje. V natržené části břicha se nachází jedová žláza a nervy, které ji ovládají. Toto zařízení i poté, co umírající včela odletí, nadále vstřikuje jed. Pokusy o vytažení žihadla vedou pouze k tomu, že se ze žlázy do rány vytlačí další porce jedu. Taková úspěšná ochrana úlu před medvědem chamtivým po medu nebo jiným predátorem plně ospravedlňuje ztrátu několika sterilních samic z velké populace úlu. Použitím žihadla proti jinému hmyzu se včela neloučí se svým životem: vroubky se nedrží kostry hmyzu.
Asi tři týdny po vylétnutí z kukly vstupuje včela do poslední fáze svého života – stáří. V aktivních letních měsících délka života dělnice nepřesahuje pět až šest týdnů. Když dělnice vyletí sbírat med, má již svůj nejlepší věk za sebou. Proto je logické, že se včela této vyčerpávající a nebezpečné práce ujme až poté, co splní své ostatní funkce. Koneckonců mimo úl včelu ohrožuje mnoho nebezpečí. Ne všechny dělnice ale stihnou zestárnout a stát se sběračkami před koncem roku. Ty, které se vylíhnou koncem léta a na podzim, přežijí zimu, kdy není plod k odchovu, a na jaře se starají o první plod. Královna se dožívá čtyř až pěti let.
Staré včely hledají mimo úl nejen nektar a pyl, ale také vodu, suroviny pro propolis a případně balzám. Propolis se vyrábí ze stromové pryskyřice; včely ho používají k utěsnění trhlin v úlu a malých nezvaných hostů, které pak štípou k smrti. Balzám je látka podobná propolisu, ale tekutější: používá se k vystýlání vnitřku buňky před kladením vajíčka. Dosud nebylo zjištěno, zda včely balzám sbírají, nebo ho vylučují.
Nakonec dělnice přinášejí hodně vody, která je potřebná k chlazení úlu, udržování vysoké vlhkosti a ředění medu, když se stane příliš koncentrovaným.